ATHENS (Reuters) – Tens of thousands of strikers marched through Athens on Wednesday to protest against austerity plans aimed at wrenching Greece out of a debt crisis that has shaken the euro zone.
The Socialist government meanwhile hit back at European criticism of Greece's fiscal management, accusing European Union partners of double standards and poor leadership.
The 24-hour general strike grounded flights and disrupted services but stopped short of bringing Greece to a standstill. Scuffles broke out on the fringe of the protest, with police firing teargas to disperse groups of stone-throwing youths.
"No sacrifices, the rich should pay for the crisis," demonstrators chanted as more than 20,000 marched on parliament in an otherwise peaceful protest.
In a sign of persistent market jitters, Greece's borrowing costs rose on Wednesday after Czech Finance Minister Eduard Janota said Athens would find it impossible to slash its budget deficit as fast as promised.
Deputy Prime Minister Theodoros Pangalos said Italy, France and Belgium had used the same techniques as Greece to mask their true deficits to qualify for the euro zone.
"You simply put some amounts of money in the next year ... it is what everybody did and Greece did it to a lesser extent than Italy for example," Pangalos told BBC World Service radio.
He said Germany was ill-placed to criticize Athens given its behavior during the Nazi occupation of Greece in World War Two, including the looting of central bank gold reserves.
"EUROPE'S EYES ON US"
The public and private sector unions, which together represent half of Greece's workforce of 5 million, want the government to scrap plans to freeze public wage, hike taxes and increase the retirement age.
"Today, Europe's eyes are turned on us," said Yannis Panagopoulos, head of the private sector union GSEE.
"We ask the government not to give in to the desires of the markets, to set people's needs as a priority and adopt a mix of economic and social policies that won't lead to recession but to jobs," he told the rally.
Fitch Ratings on Tuesday downgraded the ratings of Greece's four largest banks, expecting fiscal tightening to weigh on the economy and loan demand, hurting profits.
The strike coincided with a visit by EU officials assessing whether Greece is on track to cut its double-digit deficit. Greece's debt crisis has shaken the euro and sent peripheral bond and credit default swaps markets reeling.
"The team of inspectors coming from the Commission, the ECB and the IMF ... will get a taste of the dynamic reaction of the Greek workers to the huge pressures from Brussels," center-left Eleftherotypia newspaper wrote in an editorial.
Under the scrutiny of EU policymakers and markets, the government has so far refused to give in to protesters' demands. Finance Minister George Papaconstantinou said on Tuesday the cabinet may decide on more measures to cut the deficit after talks with the visiting EU officials.
The first joint walkout by the two major labor federations was the biggest test to the government's resolve since it won October elections. Opinion polls show most Greeks support government efforts to shore up deteriorating public finances that have rattled markets and worried European Union partners.
Workers and employers gave vastly different participation estimates. Government officials said only about 16 percent of public sector workers walked off the job, but public sector union ADEDY put participation at 90 percent.
Most shops in the capital were open, some banks were closed and others empty, and the capital's chaotic traffic was quieter than usual. The Athens stock exchange operated normally.
All but emergency flights to and from Greece were grounded, ships stayed tied up in dock, and ministries, schools and monuments such as the Athens Acropolis remained shut. Street protests failed to attract more than the usual numbers.
In central Athens some said they saw no reason to strike.
"I don't want to participate in the strike," 62-year old gas station owner Dimitris Makrivellios said. "Aren't people also responsible for this situation? Our economy's problems concern us all. Why should we strike?"
Spanish workers unhappy about plans to raise the retirement age marched on Tuesday but the main protest in Madrid seemed relatively small in a sign that the country's unions may be weakening.
Español
Grecia se encontraba este miércoles casi totalmente paralizada por una huelga general que ha movilizado a decenas de miles de manifestantes contra los recortes adoptados por el gobierno socialista para sacar al país de una crisis financiera y presupuestaria sin precedentes.
Las grandes centrales sindicales reunieron en Atenas a cerca de 30.000 manifestantes, según la policía, que desfilaron por el centro de la capital.
Cuando la manifestación finalizaba en la plaza de Sintagma, unos 300 jóvenes, según la policía, empezaron a lanzar piedras y cócteles molotov contra la fuerzas antidisturbios, que respondieron con gases lacrimógenos. Dos fotógrafos de prensa resultaron ligeramente heridos y la policía detuvo a varios manifestantes.
Otras protestas tuvieron lugar en las grandes ciudades de Grecia, como en Salónica (norte), donde desfilaron sin incidentes unas 7.000 personas, según fuentes policiales.
"Tasas para los ricos", "Huelga contra los especuladores" y "los hombres y sus necesidades están por encima de los mercados y de los beneficios", indicaban las pancartas de la manifestación en la capital organizada por la Confederación General de Trabajadores Griegos (GSEE, un millón de afiliados) y por la Federación de funcionarios Adedy (300.000 miembros).
El frente sindical del partido comunista ultra ortodoxo (PAME), que llamó a manifestaciones separadas de las demás centrales, reunió en Atenas a unos 15.000 militantes, según la policía. "Ningún sacrificio por la plutocracia", afirmaban las papeletas de propaganda distribuidas en la calle por los comunistas, que llevaban pancartas en las que se podía leer "no más" en referencia al rechazo a nuevas medidas de rigor presupuestario.
El secretario general de la Confederación Europea de Sindicatos (CES), John Monks, asistió a la manifestación del GSEE, y declaró a la AFP que "Europa tiene que trabajar mejor para ayudar a Grecia (...), los griegos quiere ver que Europa les ayuda". Hasta ahora, "los Europeos amenazan y no ayudan, lo cual puede provocar un sentimiento antieuropeo en Grecia", añadió.
Desde medianoche, los transportes aéreos y marítimos estaban paralizados, al igual que casi todos los servicios ferroviarios.
La huelga provocó el cierre de escuelas, administraciones y tribunales, mientras bancos, hospitales y grandes empresas del sector público funcionaban a ritmo reducido.
El país también está privado de toda información de radios, televisiones y diarios debido a la participación en el movimiento del sindicato de periodistas, que decidió sancionar a sus miembros si no participaban en la huelga.
Según la GSEE, la huelga fue seguida por el 100% de los trabajadores en algunos sectores, y por el 70% en la industria y la banca. Pero según el presidente de la Cámara de las pequeñas y medianas empresas, el seguimiento de la huelga en este sector no superaba el 10%.
El movimiento surgió de la poderosa GSEE contra las medidas de propuestas por el gobierno para cortar drásticamente el inmenso déficit del país, y en particular contra el aumento de la edad de la jubilación a 63 años y medio de promedio (dos años más que actualmente).
A pesar de esta movilización, los sondeos revelan un apoyo de más de seis griegos de cada diez a las medidas de austeridad. Según los resultados de la última encuesta, publicados el domingo, el 75% de los griegos desean que exista paz social hasta que se solucione la crisis.
Français
ATHENES (AFP) - La Grèce était presque totalement paralysée mercredi par une grève nationale à l'appel des syndicats qui ont mobilisé des dizaines de milliers de manifestants contre les mesures de rigueur décidées par le gouvernement pour faire face à la crise financière.
Les grandes centrales syndicales ont réuni à Athènes près de 30.000 manifestants selon la police, qui ont défilé dans le centre de la capitale portant des banderoles rejetant la cure de rigueur décidée par le gouvernement socialiste pour remettre le pays sur la voie du redressement économique.
Alors que la manifestation prenait fin sur la place de Syntagma, quelque 300 jeunes, selon la police, ont attaqué à coups de pierres et de cocktails molotov les forces anti-émeutes, qui ont répondu en lançant des gaz lacrymogènes.
Deux photographes de presse ont été légèrement blessés et la police a procédé à plusieurs interpellations.
D'autres manifestations ont eu lieu dans les grandes villes de Grèce, notamment à Salonique (nord), où près de 7.000 personnes ont défilé dans le calme, selon une source policière.
"Taxer les riches", "Grève contre les spéculateurs" et "Les hommes et leurs besoins sont au-dessus des marchés et des profits", indiquaient des pancartes placées le long de la manifestation dans la capitale organisée par la Confédération générale des travailleurs grecs (GSEE, 1 million d'adhérents) et par la Fédération des fonctionnaires Adedy (300.000 membres).
Le Front de lutte syndical (PAME), émanation de l'ultra-orthodoxe parti communiste (KKE), qui avait appelé ses membres à manifester séparément, a réuni 15.000 militants à Athènes, selon la police.
"Aucun sacrifice pour la ploutocratie", affirmaient des tracts distribués dans la rue par les communistes, qui portaient des banderoles sur lesquelles était inscrit "pas plus", en référence au refus de mesures d'austérité supplémentaires.
Présent au rassemblement de la GSEE, le secrétaire général de la Confédération européenne des syndicats (CES), John Monks, a déclaré à l'AFP que "L'Europe doit travailler mieux pour aider la Grèce (...), les Grecs veulent voir l'Europe les aider". Pour le moment "les Européens menacent et n'aident pas et cela peut entraîner à un esprit anti-européen chez les Grecs", a-t-il estimé.
Les transports aériens et maritimes étaient à l'arrêt, tandis que les dessertes ferroviaires étaient pratiquement toutes interrompues.
La grève a entraîné la fermeture des écoles, administrations et tribunaux ainsi que des musées et sites archéologiques, tandis que banques, hôpitaux et entreprises du secteur public fonctionnaient au ralenti.
Le pays était également privé de radios et télévisions en raison du ralliement du syndicat des journalistes. Les journaux ne devaient pas paraître jeudi.
Selon la GSEE, la grève a été suivie à 100% dans plusieurs secteurs d'activité, à 70% dans l'industrie et dans les banques. Mais selon le président de la Chambre des petites et moyennes entreprises, la participation à la grève ne dépassait pas 10%.
Le mouvement a été décidé par les syndicats après l'annonce par le gouvernement de mesures d'austérité destinées à réduire drastiquement le déficit abyssal du pays et qui prévoient notamment un gel des salaires et le recul de deux ans, à 63 ans et demi, de l'âge moyen du départ en retraite.
Mais, malgré la mobilisation, "cette grève est plus symbolique qu'autre chose, sans réelle conséquence", a indiqué à l'AFP le politologue Georges Sefertzis.
La grève est surtout "un message adressé au gouvernement" pour qu'il ne dépasse pas la ligne rouge concernant notamment l'âge de la retraite et une éventuelle remise en cause du 14e mois touché par les salariés grecs, a ajouté l'analyste proche du gouvernement.
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